位于西澳大利亞州的鯊魚灣是一片廣袤的焦紅沙灘。它是歐洲人登陸澳大利亞后首個正式記錄的地方，也是首個與歐洲大陸建立聯系的地方。
特殊的歷史地位，讓聯合國教科文組織把它列為世界遺產。
但過去兩年，鯊魚灣中的一個意外發現，讓人們開始疑惑首批登陸澳洲的外來者到底是不是歐洲人。也許……是一群中國水手呢？
這聽上去有點瘋狂，細究起來卻挺有道理。整件事的源頭要從2018年，澳洲電影拍攝公司FINN Films接到法國的活說起。那年，法國尼古拉斯博丁研究所想拍一部紀錄片，講述法國船隊在1800年到1804年去澳洲探險的故事。
研究所找到FINN Films，讓澳洲本土制片人萊昂·德尚（Leon Deschamps）和謝恩·湯姆森（Shayne Thomson）完成這個任務。
按照劇本構想，德尚和湯姆森應該沿著法國探險家的腳步，在澳洲海岸上尋找當年船隊留下的古董。這需要用到金屬探測器。德尚和湯姆森對它不熟悉，所以想去附近的海灘上先練習一下。他們隨便選，就選到了鯊魚灣的一角。
「我們去那里，不是因為我們相信自己會找到寶物。恰恰相反，我們是在法律允許、且法國船隊大機率沒去過的地方尋找。」 德尚事后告訴媒體。「如果你想在澳洲尋寶，你必須接受很多法律監管。你不能在度假海灘、國家公園或私人領地上使用金屬探測器，只能在完完全全的公共領土上探測。」兩人找了一整天，從紅色的沙土中翻出數不清的啤酒瓶。
到快下班時，湯姆森的金屬探測器突然發出「嗶嗶嗶」的聲音，顯示在靠近地表處有一個大東西！他們趕緊走過去挖沙子，漸漸的，一個長條形的金屬塊出現了。兩人以為是復活節兔子玩偶，又或者是上世紀50年代的燭台。「……直到，我們看到一個漂亮的臀部。」
他們把金屬雕塑一點點挖出來，看到正面后，禁不住大喊「哇」。
這是一尊青銅佛像，高度為15厘米，重量剛剛超過1公斤。從稚嫩的體態看，這是太子佛，也叫寶寶陀佛。它經常出現在慶祝佛誕的儀式上，象征剛剛出生的佛，虔誠的和尚會把水或茶倒在它的肩膀上。
說來也巧，德尚和湯姆森上過佛教速成班，知道它的價值。他們把高清照片和視訊發給西澳海事博物館，詢問它的歷史，博物館讓他們去聯系西澳華人協會，協會讓他們通知駐華大使和澳洲華人歷史博物館。最后，轉來轉去，德尚和湯姆森從古董專家那里聽到準話： 這尊太子佛應該是明朝早期的雕塑，大約在1350年到1637年間。
隨手尋寶，竟然真的找到寶貝，可把兩位電影制片人高興壞了。
他們把消息發到網上，卻招來大量質疑聲，人們懷疑太子佛是廉價的贗品，整件事是為法國紀錄片炒作預熱。德尚和湯姆森很不服氣，他們要證明寶貝的價值。之后四年，兩人到處奔波，請各路科學家和文物學家研究，光是鑒定費和路費就花了5萬美元。
最近，太子佛的價值終于被認定了，它確實是一尊明朝佛像。在英國電視節目《古董路演》上，亞洲藝術專家兼Dore＆Rees拍賣行老闆李·楊（Lee Young）說，拍賣行確定這是中國15世紀的雕塑，是稀有的「世界瑰寶」。「很偶然的，這麼一件有著驚人故事的古董來到我們身邊，它將是世界的寶物。我們可以清楚直白地說，是的，這就是明朝的，是的，它是太子佛。」「皇家藏品里，也有一個類似的太子佛，它被宮廷收藏……所以，眼前這尊佛像很可能屬于某個有地位的古代人。」
西澳博物館的腐蝕學專家伊恩·麥克勞德（Ian McLeod）曾經鑒定過35000件青銅器，他也同意太子佛絕不是贗品。「即使你用最復雜的化學手段去偽造，你也造不出來鯊魚灣的青銅器上那復雜的銅銹。」麥克勞德還檢測了太子佛發現地的沙土。他認為太子佛不可能是有錢的現代人搞惡作劇， 它至少在沙子里原封不動地躺了100年。
「合理地推測，這個物體在那個環境里呆了很多很多年。也就是說，不是有人故意把它放哪里，讓尋寶人誤以為自己發現老古董。」其他專家認為，太子佛埋在沙子的時間可能有好幾百年。 它呆的地方靠近沿海沙丘，很容易受強風和潮汐影響，這尊佛像很可能被埋了好幾次，不斷變換位置，最后一次持續了100多年。德尚和湯姆森原本想把太子佛捐給西澳海事博物館，但博物館不收（這家博物館主要展出從沉船里打撈上來的古董）；
鯊魚灣探索博物館愿意收，可那里的條件太差，無法好好保管明朝太子佛。
兩人在公開聲明里寫道，他們希望找到文化上更合適的人保管它，并且能在澳洲或中國公開展示它。「神圣的物品屬于神圣的社區。我們不認為自己是太子佛的主人，而是它的守護者。我們盡最大努力，讓這個古老的物品得到它應有的尊重。」拍賣行老闆李·楊認為可以在公開市場上把它拍賣出去， 最終價格到17.5萬美元都不奇怪。
在古董專家議論紛紛的時候，歷史學家們犯難了：500年前的中國明朝古董出現在澳洲的海灘上，這是為什麼呢？ 想來想去，最直接的解釋或許是鄭和下西洋。1406年到1433年，在明成祖朱棣的命令下，鄭和率領240多條船和27400名船員，展開了七場大規模遠洋航海行動。
他跨越了東亞、印度次大陸、阿拉伯半島，最遠到過非洲的肯尼亞。歷史沒有記載他去過澳洲，雖然有些地方含糊不清地寫道，他去過「一個南方大陸，那里到處都是蹦蹦跳跳的動物」。
20年，前英國潛艇指揮官加文·孟席斯（Gavin Menzies）寫了本書，想證明中國人比歐洲人先抵達澳洲。他說鄭和的船隊兵分兩路，在1422年抵達西澳和東澳，他們考察了幾個月，登陸了多個地方。孟席斯給的證據是悉尼附近發現的土著人壁畫。它們似乎描繪了鄭和船隊抵達澳洲的樣子，當地土著女子還和部分船員發生性關系。
歐洲古代繪圖師做的海事圖似乎也能佐證，鄭和船隊曾經南下澳洲，雖然這些圖在地理上準確性較差。孟席斯還從故紙堆中找到一個威尼斯人，他回威尼斯后說自己見過鄭和去澳洲。學術界對孟席斯的書嗤之以鼻，他的論據并不充分，充其量只是個歷史學愛好者。
但明朝太子佛的存在，讓人們再次懷疑鄭和的船隊是不是到過澳洲，某個倒霉的船員不小心掉了佛像？澳洲華人歷史博物館的副館長馬克·王（Mark Wang）說，也許事情沒那麼戲劇性。
雖然太子佛的歷史有500多年，但這不意味著它在澳洲呆了500多年。「就算佛像被鑒定為明朝文物，沒有證據證明它在明朝就來了。據歷史記載，華人在1870年左右第一次抵達澳洲。那之后的150年，其他人都可能把明朝的東西帶過來。」
有歷史學家提到，發現太子佛的地方距離古代的采珠場很近。在那個采珠場里，曾經有很多華工，他們可能把家鄉的佛像帶過來。對海員和海事工人們來說，拜佛是很重要的事，把這個傳統帶到澳洲很正常。到現在，德尚和湯姆森還在找專家繼續研究，希望能發現它背后的故事。
不管是在澳洲的沙灘里藏了100年，還是500年， 這尊太子佛都是在澳洲發現的最古老的中國古董。德尚和湯姆森真是幸運，隨隨便便就找到了古董，古董本身亦是幸運，遇上了兩個認真且聰明的人，沒被隨手丟進垃圾桶里……
